A la fin du 19ème siècle, Isabel Archer refuse une proposition de mariage afin de satisfaire sa soif d'expérience du monde. Cette décision inhabituelle stupéfie son soupirant mais aussi son entourage dans la traditionnelle Angleterre. Ralph Touchett, un cousin admiratif, aide secrètement Isabel en poussant son père mourant à laisser une large fortune à la jeune fille.

Mais l'héritage d'Isabel ne lui apporte pas la liberté tant désirée. Son innocence têtue se trouve confrontée aux manipulations diaboliques de Madame Merle qui la conduisent à un mariage malheureux avec Gilbert Osmond. Isabel souffre sérieusement de ce choix désastreux effectué dans la curiosité aveugle de la jeunesse.