France, 1780. Grégoire Ponceludon de Malavoy est un jeune Marquis couvert de dettes. Son pays, la Dombes, une principauté Bourguignonne, est infesté par les marais et les fièvres. Aussi décide-t-il de monter à Versailles afin d’obtenir du Roi une charge d’ingénieur hydrographe.

Une fois à la cour, il prend conscience de la difficulté de se faire valoir, étant donné le nombre de solliciteurs qui, comme lui, attendent une audience du Roi.

Un accident de parcours lui permet cependant de se lier d’amitié avec le marquis de Bellegarde qui, quoique également désargenté, est habitué aux usages des salons, et peut introduire Ponceludon à la table d’une courtisane puissante: la comtesse de Blayac. Celle-ci, intrigante et entremetteuse, aidée de son amant l’abbé de Vilecourt, se divertit par le bel esprit mais s’amuse surtout, comme il est d’usage, du ridicule des autres.