Saint-Pierre 1850, une petite Île française perdue près du Canada. Une nuit, un homme est sauvagement assassiné. Le coupable, Neel Auguste est condamné à mort. Mais à Saint-Pierre, il n'y a ni guillotine ni bourreau pour exécuter la peine. Le gouvernement français promet d'y remédier mais l'attente risque d'être longue.

En attendant, Neel est placé sous la surveillance du Capitaine et attend son exécution avec humilité. La femme du Capitaine, Madame La, s'intéresse particulièrement au sort de Neel, en qui elle voit bonté et simplicité. Elle ne peut se résoudre à accepter qu'un homme soit définitivement méchant, et souhaite sa réhabilitation à tout prix. Peu à peu, avec l'aide de sa bienfaitrice et contre l'avis des notables de la ville, le condamné se rend indispensable et devient l'homme le plus populaire de l'Île.

Mais la guillotine arrive par les mers...