• 17h00 et 20h00 avec présentation et feuillet sur les films à chaque séance
• 14h30 et 22h30 sans présentation et feuillet sur les films à chaque séance

Stephen Frears fait ses études à la Faculté de Droit de Cambridge et débute comme assistant metteur en scène au Royal Court Theatre de Chelsea. Il bifurque ensuite vers le cinéma et trouve rapidement sa place au sein de la Nouvelle Vague britannique. Après avoir assisté Karel Reisz sur Morgan, il rejoint les Memorial Enterprises d'Albert Finney et seconde celui-ci sur le tournage de Charlie Bubbles, puis Lindsay Anderson sur If. Il réalise ensuite le court métrage The Burning, qui traite des tensions raciales en Afrique du Sud. En 1970, il fait la connaissance du scénariste Neville Smith, grand admirateur des romans noirs de Raymond Chandler et Dashiell Hammett. De cette rencontre naît le scénario de Gumshoe, histoire tragi-comique d'un "loser" fou de polars qui décide de se faire passer pour un privé. Albert Finney produit et interprète ce thriller désenchanté, qui lui offrira l'un de ses rôles les plus savoureux.

Surnommées les "grandes horizontales", les courtisanes étaient très en vogue dans le Paris de la fin du XIXe siècle. Célèbres à travers le monde pour leur beauté, leur esprit, leur conversation et leur savoir-faire, ces demi-mondaines étaient au centre de la vie sociale et politique de Paris, divertissant les hommes les plus puissants des arts, de la noblesse et de l’État tout en restant isolées de la société dans leur monde clos. Elles influaient sur la mode et leur train de vie ostentatoire soulignait l’opulence de leurs amants, très courues qu’elles étaient par les riches aristocrates européens qui se disputaient leurs faveurs. Faveurs qui, bien sûr, n’étaient pas bradées. Les courtisanes les plus renommées amassaient d’énormes fortunes, grâce à de sages investissements et de judicieux achats de propriétés et de biens. Elles ne pouvaient monnayer que leur personnalité et leur beauté et les plus perspicaces d’entre elles savaient que leur prestige ne survivrait pas à leurs charmes. Parmi les courtisanes les plus en vue de l’époque, il y eut Apollonie Sabatier, qui accueillit dans son salon des intellectuels tels que Baudelaire et Flaubert, Marie Duplessis qui fut immortalisée par Alexandre Dumas fils dans sa pièce La Dame aux camélias, Esther Pauline Lachmann qui fut connue sous le nom de La Païva et épousa le comte Henckel von Donnersmarck, et Cora Pearl, une Anglaise de naissance qui compta parmi ses amants le prince Napoléon, cousin de Napoléon III.

Christopher Hampton, scénariste oscarisé de Les Liaisons Dangereuses, écrivait un scénario sur Colette (1873–1954) quand il s’est lancé dans l’adaptation de son roman le plus connu, Chéri. Écrit en 1920, c’est l’histoire d’un amour impossible entre Léa de Lonval, une des courtisanes les plus courues de l’époque, et Chéri, le fils d’une ancienne rivale.

"Colette a toujours figuré parmi mes auteurs préférés et j’avais très envie de raconter sa vie. Son premier mari, Willy, était plus âgé qu’elle et fut son Pygmalion. Après une douzaine d’années de mariage, elle quitte le domicile conjugal et se lance dans le music-hall où elle apparaît dans des pantomimes orientales suggestives", raconte Hampton. "L’œuvre de Colette a toujours séduit le public par son ton chaleureux et très personnel. Colette est fascinante, comme femme et comme auteur. Et ce fut un vrai plaisir de lire ses autres romans."

C’est la part de romance dans Chéri qui a attiré Hampton. "C’est l’histoire de deux personnages qui ignorent totalement qu’ils sont amoureux l’un de l’autre," dit-il. " Léa croit éduquer ce jeune homme avant de le confier à une autre lorsqu’il sera plus mûr, et Chéri pense qu’il a le beau rôle au bras de cette très belle femme avant de passer à l’étape suivante. Ils savent que leur relation aura un terme. Mais le moment venu, chacun s’aperçoit que l’autre va lui manquer terriblement. Léa agit en héroïne et laisse Chéri partir, mais elle doit prendre sur elle-même tant le chagrin est grand. On imagine que Chéri ne s’en remettra pas vraiment non plus. "

Le milieu demi-mondain des années 1900 dans lequel les personnages évoluent intéressait beaucoup Christopher Hampton. "C’est un univers fascinant que ce demi-monde, qui a connu son heure de gloire à la fin du XIXe siècle, mais qui commençait déjà à décliner en 1906", raconte Hampton. "C’était une tranche de la société, ces courtisanes, qui avait amassé des richesses spectaculaires. Même si elles devaient être solitaires car mises au ban du reste de la société, leurs vies étaient confortables. Elles étaient cultivées et ne ressemblaient à aucune femme de leur époque. Il y avait quelque chose de très moderne chez elles et, finalement, elles étaient émancipées avant l’heure."

Pour incarner Léa, il y avait peu d’actrices envisageables, d’une beauté naturelle et d’un charisme sensuel. Un nom s’est cependant imposé : celui d’une actrice qui a déjà travaillé avec Frears et Hampton, Michelle Pfeiffer, dont l’inoubliable composition dans Les Liaisons Dangereuses lui avait valu une nomination aux Oscars en 1989.

"Michelle Pfeiffer," raconte Frears, "a le don de bouleverser. Elle était bouleversante dans Les Liaisons Dangereuses - je l’ai su dès notre première rencontre - et elle l’est dans ce film. Elle est troublante, comme si une telle beauté revêtait une part de tragédie."

Mais il n’y a pas que sa présence à l’écran et sa plastique qui la rendent idéale pour le rôle. Sa performance restitue exactement l’esprit du roman. Comme le raconte Bill Kenwright, le producteur : "Michelle a pris un risque en jouant ce rôle. Le personnage pouvait être interprété de plusieurs façons, mais la subtilité de Michelle est étonnante."

L’idée de travailler à nouveau avec Stephen Frears plaisait beaucoup à Michelle Pfeiffer : "Franchement, je ferais n’importe quel film avec Stephen et quand j’ai lu le scénario et le roman, j’étais ravie d’avoir décroché le rôle." "Ce que j’aime chez Colette, c’est que Léa n’est pas la version caricaturale d’une courtisane de l’époque," ajoute Michelle Pfeiffer. "Elle est intelligente, elle a un grand sens de l’humour et elle est aimable au sens propre. Élégante, elle a de la classe et c’est aussi quelqu’un de bon, ce qui est plus surprenant. Elle est aussi très satisfaite de la vie qu’elle mène. Les courtisanes de haute volée comme Léa étaient indépendantes et fortunées. C’étaient des femmes d’affaires intelligentes qui étaient liées à l’aristocratie. Mais quand ce jeune et beau garçon, Chéri, fait irruption dans sa vie, elle oublie ses habitudes et écoute son coeur pour la première fois. Je crois qu’elle regrette de n’avoir jamais connu l’amour et peut-être a-t-elle le sentiment que c’est sa dernière chance. On la voit aux prises avec la conscience du temps qui passe - elle a plus de 40 ans - et quand la relation touche à sa fin, elle ne peut plus se mentir sur son âge."

Stephen Frears affirme se reposer entièrement sur ses chef-opérateur, décorateur et costumier. Ceux qui ont travaillé avec lui connaissent l’importance de sa contribution à l’élaboration de Chéri. Le compositeur Alexandre Desplat, Oscar de la meilleure musique pour la bande originale de The Queen, déclare : "Quand il dit ne rien y connaître à la musique et à la déco, il ment ! Stephen sent intuitivement à quoi son film aspire et sait exactement ce qui fonctionnera quand tous les éléments s’imbriqueront. Pour ce qui est de la musique, par exemple, il ne me demande pas de changer un accord ou une note, il me dit de faire plus dur, plus sauvage ou plus spirituel. Il s’implique beaucoup."

En s’inspirant de la musique française des années 1900 - période féconde qui a vu l’ascension de Saint-Saëns, Debussy et Ravel - mais aussi de l’orientalisme et du mysticisme qui influençaient l’art et la culture de l’époque, Desplat a écrit une partition qui associe le raffinement de la composition française à l’exotisme des violons chinois.

"Une partition réussie fait ressortir les émotions qui ne sont pas évidentes à l’écran, explique Desplat. Chéri a une nature mélancolique, sensible et fermée, il ne sait rien de la vie, il suit le mouvement. La musique doit faire ressortir la sensualité du film : après tout, il s’agit d’un garçon de 19 ans qui ne sait pas grand-chose mais a une grande énergie sexuelle et d’une femme qui, à la quarantaine, est une experte de l’amour physique."

Fidèle à Colette

De son côté, le scénariste Christopher Hampton, qui affirme être un grand admirateur de Colette, a tenté de préserver l'esprit du roman. "Il m'importait d'être fidèle à son oeuvre, d'autant plus qu'elle avait déjà tiré une pièce de son roman, de même que le scénario d'un film dans les années 50."

C'est à la faveur d'un déjeuner entre amis que Hampton a soumis le scénario de Chéri à Stephen Frears, à un moment où le projet n'allait nulle part. "Je n'avais même pas pensé à le lui soumettre, car je connais très bien Stephen, ajoute le dramaturge. J'étais certain que ce script ne l'intéresserait pas du tout!"

Stephen Frears, qui n'a pas cessé de lancer d'irrésistibles boutades pendant cette conférence de presse, fut, au contraire, séduit au point de vouloir signer la réalisation de ce film. Le cinéaste estime cependant que le dosage était difficile à trouver. "Il y a ce milieu aristocratique du début du XXe siècle, qui n'existe plus. Il fallait ainsi faire honneur au caractère ironique de l'histoire, sans en négliger l'aspect dramatique."

Quand un journaliste évoque des similitudes entre Dangerous Liaisons et Chéri, Frears se rebiffe: "Ça ne peut pas du tout être semblable, John Malkovich n'est même pas là!"

Physiquement, on peut tiquer : le corps d'une actrice hollywoodienne, même de 50 ans, ressemble peu à celui d'une cocotte Belle Époque, telle que Liane de Pougy ou la Belle Otéro qui défilent au début du film dans un joli livre d'images. Mais par son orgueil retenu, sa cruauté inflexible, son art de la réplique, l'actrice brille comme l'émeraude qu'elle fait admirer dans le film.

Rupert Friend, lui, dans le rôle de Chéri, est un peu plus fade, mais cela convient assez au personnage, lâche et hésitant, puis dégoûté et suicidaire. Costumes raffinés, mobiliers Belle Époque, plateaux surchargés à Paris et à Biarritz : Stephen Frears ne nous avait pas habitués à ce cinéma très décoratif. Il jouit visiblement des milieux frelatés des cocottes qu'il met en scène, du malaise d'une génération perdue, vide de désirs et de projets, qu'il illustre. (...) Stephen Frears n'a pas perdu la main, et le sommet attendu de futilité distille aussi un poison violent.

La fin de la jeunesse et d'une certaine forme d'utopie commande l'entrée dans l'époque des intérêts matériels, de la vulgarité du monde, ce que le cinéaste anglais filme mieux qu'un autre, proche en cela du regard acéré, et parfois tendre, que Colette pouvait jeter sur une société et une histoire qu'elle connaissait parfaitement.

D'un côté, Stephen Frears nous offre la jubilation, celle des mots, des corps, des robes, des lits de soie et des salles d'apparat, de ce qui brille un peu trop fort ; de l'autre, il nous montre un monde finissant, courant à sa perte. Et, à travers une forme obsessionnelle, ces lents mouvements de caméra dont l'élégance permet de sentir la fatalité, le cinéaste fait preuve, à nouveau, d'une belle intelligence historique : l'effondrement est plus juste encore quand il est joliment filmé.

On retrouve ici quelque chose du Temps de l'innocence de Martin Scorsese (1993, d'après Edith Wharton), où officiait déjà Michelle Pfeiffer : un décor somptueux, d'une richesse écrasante - un decorum -, matérialisait l'étouffement des émotions de personnages prisonniers de la haute société et de ses rites impitoyables. L'univers des femmes entretenues, par définition marginalisé, est tout aussi asphyxiant, comme en témoigne la demeure de madame Peloux, encombrée de bibelots qui disent son aisance et son mauvais goût. L'amour authentique n'a sa place dans aucun de ces deux mondes, chacun cachant ses sentiments sous des répliques tantôt compassées (Le Temps de l'innocence), tantôt mordantes et spirituelles (Chéri).

Les réunions chez madame Peloux, où fusent les piques, sont filmées par une caméra bien plus statique que les scènes chez Léa, dont la maison - conçue par le grand commandeur de l'Art nouveau, Hector Guimard -, aérée et lumineuse, symbole de sa modernité et de sa liberté, s'oppose au château sombre et vieillot de son ancienne rivale. Musique, paysages et tenues sont inspirés de ce que la Belle Époque a de plus caractéristique (impressionnisme, Art nouveau...), et constituent l'écrin tout autant que la matière d'un film concis (1 h 30) et intimiste, à l'image du roman : peu de lieux et de personnages, le sens de l'ellipse et du non-dit, le même mélange d'ironie et de mélancolie - celle d'une femme qui sent l'âge venir et peser, celle d'un jeune homme qui n'a de goût pour rien à part elle et s'en rendra compte trop tard, (...) le dernier plan, de près d'une minute, sur son visage d'une beauté déchirée, dont la douleur oblitère toutes les exquises parures arborées jusque-là, figure ainsi le point d'orgue d'une histoire faussement frivole et véritablement poignante.

Le réalisateur nous transporte avec nostalgie dans l'univers oublié du début du XXème siècle dans un même souci d'authenticité et de détails. Une immersion qui contribue largement à la réussite de la mise en scène. A l'instar des dialogues, faussement enjoués mais toujours empreints d'une subtile ironie. Troublante concordance temporelle entre le réalisateur et l'écrivain, où l'un fait ainsi écho à l'autre par le biais de cette relation ambiguë, finalement très moderne. Une histoire sur les apparences et les non dits qu'il ne faut surtout pas compromettre. Même au prix d'une souffrance amoureuse dont chacun fera le douloureux apprentissage.

La passion n'a pas d'âge. La raison davantage ! Peinture facétieuse d'une "caste" sociale aujourd'hui disparue, à l'image de la mère de Fred, autre mondaine déclinante servie par la performance étonnante de Kathy Bates, Chéri manie ainsi avec dextérité amour et ironie. Sentiments enjoués et tristesse insondable. Pour une quête passionnelle désespérée qui se doit d'être fructueuse en dépit des ravages inexorables du temps ...

Un postulat scénaristique auquel répond à merveille un choix d'acteurs irréprochables. À commencer par le jeune Rupert Friend (notamment vu dans Orgueil et préjugé et aujourd'hui Mr Keira Knightley à la ville !). Élégant dandy, à peine sorti de l'enfance, aussi raffiné que capricieux, sur lequel la vieillissante mais toujours élégante Léa, divinement interprétée par une Michelle Pfeiffer plus radieuse que jamais, a porté son dévolu. Un marché de dupe comme ultime passion. Où chacun semble trouver pour son propre compte, les justifications de leur relation, bientôt contredites par les réalités cruelles de la séduction ...

Au final, après The Queen (autre film sur une dame vieillissante de caractère !) Chéri, adaptation fidèle du roman dont il est issu, apparaît comme une envoûtante réussite. Celle d'une histoire d'amour très émouvante, entre ferveur et mélancolie. Une passion apparue comme inaltérable. Mais qui bientôt doit se résoudre à la réalité du temps qui passe... Un récit empreint d'une certaine amertume, analyse subtile d'une âme féminine que l'âge conduit à la disgrâce et qui rappelle, non sans bon sens, que si l'amour enivre toujours, tôt ou tard, l'ivresse prend fin !